Desde los albores de los tiempos y en casi todas las culturas del mundo, han existido numerosas creencias supersticiosas en torno a los fantasmas y la muerte. La mayoría son un reflejo del miedo natural de la humanidad a la muerte y al morir, así como de su necesidad inherente de encontrar una explicación a lo inexplicable.
Mucha gente considera estas supersticiones como una mera curiosidad que pertenece a una época lejana y no ilustrada. Sin embargo, los cuentos de viejas son difíciles de eliminar, e incluso en las sociedades tecnológicamente más avanzadas del siglo XXI, las supersticiones siguen floreciendo.
En Escocia, se creía que un pequeño crucifijo hecho de la madera de un serbal y sujeto con hilo rojo podía ofrecer a una persona protección contra los fantasmas (así como contra la brujería y el diablo) cuando se usaba oculto en el forro de su abrigo. Hace mucho tiempo, en muchas partes de Europa, era común que los criminales ejecutados y las personas que morían por su propia mano fueran enterrados en las encrucijadas.
Esto se llevó a cabo en la creencia de que los caminos que conducían en diferentes direcciones confundían a los espíritus vengativos, impidiéndoles así encontrar fácilmente el camino de regreso a casa y persiguiendo a los miembros sobrevivientes de la familia.
Es mala suerte cavar una tumba. Se dice que perturbar los restos de una persona (ya sea robando tumbas o exhumando por cualquier motivo) enfurece su espíritu y hace que busque venganza contra los vivos.
Una antigua superstición francesa que sobrevive hasta nuestros días sostiene que si una persona recibe inesperadamente la visita del fantasma de la última persona enterrada en el año, se encontrará con la muerte en los próximos 12 meses.
En tiempos pasados era costumbre en varias partes del mundo que se tocaran campanas cada vez que alguien en el pueblo moría. El tañido de las campanas no solo servía para anunciar el fallecimiento de la persona, sino que se creía que ayudaba al alma del difunto al mantener a raya a los espíritus malignos mientras se dirigía al cielo.
Según una antigua superstición, un cadáver debe ser sacado con los pies por delante de su lecho de muerte (contrariamente a la forma habitual de nacimiento) y los ataúdes con los pies por delante de una casa. Si se lleva a cabo de cabeza, esto supuestamente aumenta las posibilidades de que el fantasma de la persona muerta permanezca en el plano físico para perseguir para siempre a los vivos.
Algunas personas creen que tocar el cadáver de una persona evita que su fantasma se les aparezca en sueños y pesadillas. Además, se cree que tocar la mano de una persona muerta trae buena suerte e incluso cura ciertas dolencias.
En muchas partes de Escocia, se creía que el fantasma de la última persona enterrada tenía la responsabilidad de vigilar el cementerio hasta que el próximo entierro lo liberara de su solitaria vigilia.
Un artículo aparecido en el Belfast News Letter del 24 de enero de 1868 mencionaba la vieja creencia de que cada vez que dos cortejos fúnebres llegaban a un cementerio al mismo tiempo, el último cadáver «debe velar al otro hasta la mañana».
Si la llama de una vela se enciende repentinamente de color azul, se dice que es una señal segura de que hay un fantasma en la habitación o en algún lugar de la casa o cerca de ella.
Según Francis Grose en la obra de finales del siglo XVIII, A Provincial Glossary (una colección de proverbios locales y supersticiones populares), «Si, durante el tiempo de una aparición, hay una vela encendida en la habitación, arderá extremadamente azul: esto es tan universalmente reconocido que muchos filósofos eminentes se han ocupado de explicarlo, sin dudar ni una sola vez de la verdad de la misma».
Muchos europeos supersticiosos en la Edad Media también creían que la llama de una vela azul era el presagio de mala suerte o, en algunos casos, de muerte.
Para contrarrestarlo, extinguían la llama del mal agüero sumergiendo la vela en agua corriente.
Una antigua superstición inglesa sostiene que todas las personas que tengan la suerte de nacer en las «horas de campanado» entre la medianoche de un viernes y el canto del gallo de un sábado estarán dotadas de la capacidad natural de ver fantasmas y hadas.
Conocidos como «niños de la campana», también se cree que estos individuos poseen formas de ser astutos y curar, el poder de controlar a todos los animales salvajes y domésticos, y una inmunidad natural contra la brujería y los malos deseos de los demás. (Las «horas de campanado», llamadas así porque son las horas en que suenan las campanas de la iglesia, son tradicionalmente la medianoche, las tres a.m., las seis a.m., las nueve a.m. y el mediodía).
A diferencia de los nacidos en las «horas de campanada» (ver arriba), se dice que los niños que vienen al mundo durante las horas de Nochebuena o el día de Navidad son incapaces de ver espíritus, comunicarse con los muertos o ser perseguidos por fantasmas. Esto, según el libro de M.A. Denham, North of England, es «un hecho incontrovertible». También se dice que los bebés navideños son afortunados a lo largo de la vida y naturalmente inmunes a la muerte por ahogamiento
Para ver las apariciones fantasmales de los destinados a morir el próximo año, una antigua leyenda dice que hay que mantener una vigilia en el pórtico de la iglesia entre las 11 p.m. y la una a.m. cada año en la víspera de San Marcos (24 de abril).
En el tercer año, cuando hagas esto, podrás observar las apariciones que pasan por la iglesia. Maldecir a los muertos es un tabú que existe entre muchas culturas en los tiempos contemporáneos. Se remonta a los antiguos romanos, que creían temerosamente que hablar mal de los muertos (especialmente de aquellos que habían sucumbido recientemente a la muerte) no solo perturbaba su descanso, sino que también provocaba que sus fantasmas vengativos regresaran al mundo mortal y persiguieran a los vivos.
Ni los fantasmas ni las brujas pueden dañar a un primogénito, según una vieja superstición. Además, un niño que es primogénito no puede ser robado o puesto bajo el hechizo de las hadas. Para evitar que el fantasma de un difunto regrese a su antiguo hogar y persiga a los vivos, una vieja superstición sostiene que los muebles del dormitorio del difunto deben ser reorganizados mientras el cortejo fúnebre se dirige al cementerio.
Se cree que esto causa confusión al fantasma que regresa, lo que lo lleva a partir de inmediato y dejar a la familia en paz. Antiguamente era costumbre que los dolientes regresaran a casa después de un funeral por un camino diferente al que utilizaba el coche fúnebre para llevar el cadáver a su lugar de descanso final.
Esto supuestamente eliminó cualquier posibilidad de que el fantasma de la persona muerta regresara a casa con ellos.
En la Isla de Man, se creía que si los nudos de las ropas funerarias de una persona muerta no se deshacían antes de que el ataúd fuera cerrado con clavos, su fantasma vagaría inquieto por la Tierra por toda la eternidad.
Cuando las oraciones y los exorcismos resultaban ineficaces, las familias atormentadas por el fantasma de un pariente fallecido a veces recurrían a abrir la tumba de la persona, rociar agua bendita sobre el cadáver y luego deshacer los nudos de las prendas funerarias.
La curiosa y extendida costumbre de tapar todos los espejos de la casa de un difunto tiene siglos de antigüedad. Se basa en la creencia de que si el cadáver de una persona se reflejara en un espejo, su espíritu no podría descansar en paz.
En La rama dorada, James George Frazer ofrece la siguiente explicación de la antigua costumbre de cubrir los espejos o voltearlos hacia la pared después de que se ha producido una muerte en la casa: «Se teme que el alma, proyectada fuera de la persona en la forma de su reflejo en el espejo, pueda ser llevada por el fantasma del difunto, que comúnmente se supone que debe permanecer alrededor de la casa hasta el entierro».
Según una antigua y macabra superstición de Inglaterra, si un empresario de pompas fúnebres dejara accidentalmente un alfiler en el sudario funerario de un cadáver, el fantasma de la persona muerta se levantará de su tumba cada noche y caminará por la tierra.
Existe una vieja superstición de que un plato de sal y/o tierra colocado sobre el pecho de un cadáver o debajo de su ataúd evitará que el fantasma de la persona muerta camine por la tierra y persiga a los vivos.
En algunas partes del mundo (particularmente en Inglaterra, Escocia e Irlanda), la antigua costumbre de colocar un platillo de tierra y sal sobre el pecho de un hombre muerto sigue siendo observada por algunos empresarios de pompas fúnebres.
Algunas personas creen que este ritual también evita que un cadáver se hinche y se purgue.
Y otros creen que mantiene a raya a los espíritus malignos.
