Este 27 de junio, un asteroide del tamaño de una montaña pasará a unos 8 millones de kilómetros de la Tierra, convirtiéndose en una de las rocas espaciales más grandes que se acercará tanto a nuestro planeta en 125 años.
Llamado 2011 UL21, es un asteroide cercano a la Tierra, lo que significa que su órbita ocasionalmente lo coloca a menos de 1.3 unidades astronómicas (UA) del Sol —es decir, aproximadamente 1.3 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol—.
Orbita alrededor de nuestra estrella cada tres años. Basándose en observaciones pasadas, se estima que este objeto tiene entre 1.7 y 3.9 kilómetros de ancho, lo que lo hace más grande que el 99 % de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos, según la Agencia Espacial Europea (ESA).
En comparación, es al menos diez veces más pequeño que la mayor roca espacial que ha impactado la Tierra —el asteroide Vredefort—, y alrededor de cinco veces más pequeño que la roca que extinguió a los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
Sin embargo, aunque un impacto potencial del 2011 UL21 sería menos extremo que estas colisiones históricas, el asteroide aún tiene el potencial de causar daños a escala continental y expulsar suficiente escombro a la atmósfera para desencadenar cambios climáticos significativos, por lo que se le considera un potencial «asesino de planetas».
De acuerdo a las simulaciones corridas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, este próximo 27 de junio el 2011 UL21 pasará a una velocidad de 93.000 km/h, acercándose a unos 6.6 millones de kilómetros de nosotros.
A esta distancia, se considera un objeto potencialmente peligroso. No obstante, esto sigue siendo aproximadamente 17 veces más lejos de nuestro planeta que la distancia a la Luna.
¿Cómo ver el paso del asteroide en vivo? Podrás ver el acercamiento más cercano del 2011 UL21 gracias a una transmisión en vivo gratuita del Virtual Telescope Project (VTP), que compartirá la vista del asteroide desde el Observatorio Astronómico Bellatrix en Ceccano, Italia. La transmisión comienza a las 4 p.m. ET el 27 de junio, con el acercamiento cercano previsto para 15 minutos después.